Hẳn ai cũng rất quen thuộc với năm dấu cộng (+), trừ (-), nhân (x), chia (: ) và bằng (=), nhưng bạn có biết nó ra đời thế nào không?
Thời cổ xưa, người Hy Lạp và Ấn Độ đều coi việc viết liền hai số với nhau là công hai số đó. Đến nay qua các viết một "hỗn số" ta có thể nhận thấy dấu vết của phương pháp này. 
Cuối thời trung cổ, thương mại của Châu Âu dần dần phát triển, một số nhà buôn thường đánh dấu + trên thùng hàng để biểu thị trọng lượng hơi thừa một chút, và dấu - biểu thị hơi thiếu một chút. Thời kì văn hóa phục hưng, Leonard da Vinci - một bậc thầy về nghệ thuật người Italia đã dùng dấu + và - trong một số tác phẩm. Năm 1489, Johann Widman ngươid Đức đã chính thức dùng hai kí hiệu này trong tác phẩm của mình. Sau đó nhờ sự đề xướng và nỗ lực tuyên truyền của nhà toán học Viete người Pháp, hai dấu + và - mới bắt đầu được phổ cập. Đến năm 1603 mới được đông đảo nhà toán học công nhận.
Còn dấu x và : thì mới được dùng hơn 300 năm nay. Vào năm 1631, nhà toán học người Anh Oughtred William lần đầu tiên dùng kí hiệu x để biểu thị phép nhân. 
Thời trung cổ, toán học Ả Rập tương đối phát triển, một nhà toán học lớn tên là Al Khwarizmi đã dùng "3/4" để biểu thị 3 chia cho 4. Nhiều người cho rằng kí hiệu phân số đang dùng hiện nay là bắt nguồn từ đây. 

Vậy dấu bằng (=) xuất hiện thế nào? Người Babilon và Ai cập đã từng dùng kí hiệu này biểu thị sự bằng nhau và được dùng sớm nhất từ thời trung cổ trong cuốn sách "Hòn đá mài của trí tuệ" của Robert Recorde, thế nhưng mãi đến thế kỉ 18 dấu = mới được phổ cập.

(Theo Thế giới KH-Toán học - NXB VHTT 2003)